Сегодня исполняется 40 лет лучшему российскому теннисисту XX века, преданному болельщику "Спартака" Евгению Кафельникову.

В наше время, изобилующее подменой понятий и перерождением ярких личностей, вокруг не так уж много настоящих первопроходцев, старающихся не изменять своим принципам. И Евгений Кафельников, безусловно, один из них.

Первый российский теннисист, пробившийся сначала в пятерку сильнейших в мире, потом – в тройку, и, наконец, возглавивший рейтинг ATP.

Наш первый победитель турнира "Большого шлема" и первый олимпийский чемпион по теннису.

Один из тех, кому довелось поднять над головой Кубок Дэвиса, чего в российской теннисной истории прежде не удавалось никому и никогда.

Практически полный комплект высших титулов! Некоторыми из них, кстати, не могут похвастаться ни Пит Сампрас, считавшийся во времена расцвета Кафельникова его злым гением, ни Роджер Федерер, которому сам Евгений, кстати, предпочитает Рафаэля Надаля.

Для тех, кто видел его победы, он останется первым навсегда. Именно усилиями Кафельникова несколько лет на рубеже веков постепенно превратились в "золотой век" российского тенниса. Постепенно к процессу подключились Марат Сафин и представительницы прекрасного пола. Однако сначала были слезы счастья тренера Анатолия Лепешина после победы его ученика в финале Roland Garros. И лишь затем – все остальное.

Планка теннисных достижений в те славные времена, выражаясь языком прыжков с шестом, была поднята на более чем шестиметровую высоту. Поэтому ныне даже весьма достойные успехи наследников славы Евгения Александровича в глазах тех, кто вырос на его победах, выглядят бледновато. Более же молодое поколение болельщиков лишь надеется на то, что в России снова появится теннисист, который сможет регулярно добираться до решающих стадий на турнирах "Большого шлема" и претендовать на супертитулы.

Первопроходцам всегда сложнее всего. Поэтому все мы в какой-то степени перед Кафельниковым в долгу.

Одним он просто дарил счастливые эмоции. Другим, вытягивая тяжелейшие пятисетовые матчи, подавал пример силы духа. Теннисные эстеты наслаждались одним из лучших в истории ударом слева. Ну а ваш покорный слуга в немалой степени обязан Кафельникову всей своей журналистской карьерой, которая могла пойти совсем по другому пути или вообще не состояться, не появись в российском теннисе суперзвезда мирового масштаба.

Здесь к месту будет заметить, что Кафельников в свое время не только выходил на корт больше других. В конце 1990-х годов не было фамилии, которая в заголовках на страницах "Спорт-Экспресса" появлялась бы чаще. Вы не поверите, но даже футболисты уступали теннисисту по этому показателю. И хотя даже небольшое эксклюзивное интервью с первой ракеткой страны в то время было событием, мы в редакции обид на Евгения не таили.

По-настоящему огорчил нас он только однажды – в конце февраля 1999 года, когда на турнире в Лондоне был в шаге от того, чтобы подняться на первое место в рейтинге. Оставалось лишь выиграть четвертьфинал против Томаса Юханссона. Под это дело мы запланировали "посадку" номера, то есть более позднее подписание в печать. В бюджет заложили компенсацию типографии, которая полагается в подобных случаях. Была заранее написана статья, подобрано фото и даже изготовлен макет первой полосы с огромной единицей, поскольку после окончания матча на все это просто не хватило бы времени из-за производственного графика. Однако вся работа пошла коту под хвост: Кафельников шведу проиграл.

Ждать исторического события пришлось еще два с половиной месяца, до 3 мая. В мужском профессиональном теннисе – виде спорте, в котором конкуренция гораздо выше, чем, к примеру, в НХЛ, НБА и в футболе, первым в мире стал россиянин. В стране, жившей в то непростое время, скорее, прошлым и будущим, чем настоящим, успех Кафельникова стал для многих самым настоящим психологическим допингом.

Еще в начале карьеры Кафельников говорил: "Мечтаю когда-нибудь сказать своим детям, что их отец был лучшим теннисистом мира. Хотя бы в течение одной недели". Теперь 15-летняя Алеся Кафельникова знает, что ее папе довелось-таки воплотить в жизнь свою мечту – возглавлять рейтинг ATP на протяжении шести недель. Не нам судить – много это или мало. Ведь только сам чемпион знает, чего ему все это стоило.

Из 26 одиночных титулов, завоеванных Кафельниковым за карьеру, безусловно, выделяются три – выигранные на Roland Garros-1996, Australian Open-1999 и сиднейской Олимпиаде-2000. Каждый из них ценен по-особенному. Но лично для меня на первом месте в этом списке навсегда останется парижский триумф.

9 июня 1996 года. Париж. Евгений КАФЕЛЬНИКОВ – чемпион Roland Garros

Это было, конечно, удивительное везение – впервые в жизни оказаться в весеннем Париже, да еще на турнире "Большого шлема", – и сразу же стать свидетелем безумного исторического события. Первые четыре круга Кафельников прошел, не отдав ни одного сета, в том числе сразу трем испанцам – специалистам грунтовых кортов. В четвертьфинале в четырех партиях был побежден голландец Рихард Крайчек. Поражение в трех сетах, которое Кафельников нанес в полуфинале Питу Сампрасу, американец в своей автобиографии позже назовет одним из самых сокрушительных в своей карьере. Ну а в финале нашим героем был бит немец Михаэль Штих, который тремя кругами ранее остановил австрийца Томаса Мустера, считавшегося в то время королем грунта.

Те жаркие в прямом и переносном смысле слова две парижские недели Кафельников на удачу отыграл в шортах одного и того же белого цвета. Счастливая примета сработала и в парном разряде, где он победил вместе с Даниэлем Вацеком. 14 дней подряд у нашего сегодняшнего юбиляра получалось абсолютно все. Таким образом, он добился уникального достижения, которым особенно гордится до сих пор – стал первым с 1968 года игроком, сделавшим дубль на Roland Garros, самом тяжелом с точки зрения физических затрат турнире "Большого шлема".

В финале Australian Open-1999 набравшего отменную форму шведа Томаса Энквиста наш герой побеждал уже под руководством другого тренера – великолепного теннисного мотиватора, американца Лэрри Стефанки. К тому времени Евгений был уже отцом семейства, поскольку в октябре 1998 года жена Мария Тишкова подарила мужу дочь. "Сейчас я готов перепрыгнуть через Великую китайскую стену", – сказал тогда счастливый триумфатор, в шутку поблагодаривший на церемонии награждения… Пита Сампраса. Американец в тот год не смог приехать на австралийский чемпионат, что, по мнению чемпиона, весьма способствовало его победе.

31 января 1999 года. Мельбурн. Евгений КАФЕЛЬНИКОВ – чемпион Australian Open

Сидней-2000 Кафельников вспоминает, наверное, чаще всего. Скажу по секрету, даже адрес его личной электронной почты напрямую связан с Олимпиадой. Будущий чемпион прилетел в Сидней из Ташкента на личном самолете и ночевал не в Олимпийской деревне, а в отеле, чтобы иметь возможность готовиться к матчам в привычных, а не в экстремальных для теннисистов условиях.

28 сентября 2000 года. Сидней. Евгений КАФЕЛЬНИКОВ – олимпийский чемпион

В 2008 году точно так же поступит Елена Дементьева, и ее уже никому не пришло в голову осуждать. Кафельникову же поначалу пришлось объяснять свое решение, которое на самом деле было абсолютно логичным и помогло на пути к пятисетовому финалу против Томми Хааса не отдать своим соперникам ни одного сета. По мнению многих, то теннисное золото стало в Сиднее переломным. Ведь именно после него медальная копилка российской команды начала пополняться ускоренными темпами.

"Олимпиада изменила не меня, а мнение обо мне", – скажет мне спустя несколько недель в Санкт-Петербурге олимпийский чемпион, который в глазах многих из капризного миллионера в одночасье превратился в национального героя и сохранил репутацию патриота до конца карьеры.

А как не вспомнить триумф нашей сборной в Кубке Дэвиса-2002? Ярчайшую победу в "Берси", которую в первую очередь выстрадал именно Кафельников, шагавший к ней в той команде дольше других игроков – на протяжении десяти с лишним лет?

1 декабря 2002 года. Париж. Евгений КАФЕЛЬНИКОВ – обладатель Кубка Дэвиса в составе сборной России

Или пять подряд победных для Евгения финалов "Кубка Кремля", во время которых долларовые миллионеры сидели на ступеньках в проходе забитой до отказа VIP-трибуны "Олимпийского"? Или другие его титулы в обоих разрядах, которых в общей сложности набирается более полусотни?

7 октября 2001 года. Москва. Евгений КАФЕЛЬНИКОВ – 5-кратный чемпион "Кубка Кремля" (С дочерью Алесей).

Перечислять достижения почетного гражданина Сочи, которому почему-то не дали возможности пронести олимпийский факел по улицам родного города в день открытия домашних Игр, чего он, кстати, был достоин гораздо больше многих других, можно долго. Но нынешний вице-президент Федерации тенниса России живет не только прошлым и, конечно, помнит, что в 40 лет все только начинается.

А потому пусть его радует красавица дочь. Пусть на поле для любимого гольфа, и, разумеется, теннисном корте, сопутствует удача. Пусть на радость Кафельникову, наконец, станет чемпионом футбольный "Спартак".

И пусть на душе будет светло.

Так же, как когда-то было в Париже, Мельбурне и Сиднее.

Евгений Федяков